Un territoire de collines
L’Avallonnais forme la frange sud du département, là où l’Yonne touche le Morvan. Le relief se relève, les routes montent et descendent, et les villages se perchent. Trois pôles se répondent : Avallon , ville de marché posée sur un éperon au-dessus du Cousin, la colline de Vézelay qui domine le val de la Cure, et les vallées encaissées de ces deux rivières, bordées de prairies et de falaises. C’est le visage le plus accidenté et le plus vert de l’Yonne.
La colline de Vézelay
La basilique Sainte-Marie-Madeleine, élevée pour abriter les reliques de la sainte, fait figure de chef-d’œuvre roman : son narthex et son tympan sculpté justifient à eux seuls le voyage. Basilique et colline sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979. Vézelay fut aussi un grand point de départ des chemins de Compostelle, et Bernard de Clairvaux y prêcha la deuxième croisade au XIIe siècle. Le village, étiré le long d’une seule rue, garde remparts, portes et maisons anciennes.
Avallon et la vallée du Cousin
Avallon se découvre à pied : remparts transformés en promenades, tour de l’Horloge, maisons anciennes autour de l’église Saint-Lazare. La ville servait de porte du Morvan et en garde l’atmosphère de bourgade vivante, avec marchés et commerces. En contrebas, le Cousin coule dans un vallon arboré que ponctuent ponts et anciens moulins, propice aux pauses au bord de l’eau.
La Cure et ses villages
La Cure descend du Morvan et rejoint l’Yonne après avoir creusé des gorges boisées, appréciées des pêcheurs et des kayakistes quand le niveau le permet. Saint-Père , au pied de Vézelay, abrite une église gothique au clocher élancé. Pierre-Perthuis superpose deux ponts de pierre au-dessus de la rivière, image classique du pays d’Avallon. Asquins, ancienne halte de pèlerins, garde une église romane et un petit pont. Plus au nord, Mailly-le-Château accroche ses maisons à la falaise qui surplombe l’Yonne. Partout, la pierre calcaire donne aux bourgs une unité de teinte qui change avec la lumière.
Organiser le parcours
Vézelay réclame au moins une demi-journée, Avallon une autre. La montée à la basilique se fait à pied depuis les parkings bas, et le village impose un rythme lent. Les vallées se parcourent en voiture, à vélo ou à pied, avec de beaux chemins le long de la Cure. La boucle entre Vézelay et Avallon assemble l’essentiel, et les étapes du pèlerinage prolongent la marche sur les chemins de Compostelle. Depuis Auxerre, le trajet routier est long : beaucoup choisissent de dormir sur place, dans la vallée ou sur la colline.
